Sources of Information

MAGGIE LAKE: So when it comes to actually investing your money, where do you begin? Well, the first step to every good investment is idea generation, the process of analysis that leads us to a good investment opportunity. Sources of information and research methods constantly change as technology and media evolve, so it's less about telling you where to look for information, because that will change. What won't change, though, are the principles behind assessing and using the information you find.
The first and necessary ingredient of a good idea is that it's your idea. That doesn't mean it necessarily has to come from you, but you definitely need to own it. Taking ownership of ideas is key to successful investing for so many reasons, but it's often this very first step that we approach the wrong way. Why?
Well, the main reason is that we want to make money fast without putting in the work. That's understandable. After all, who doesn't? Listening to people on TV, newsletters, Twitter, ideas from friends of friends, TikTok, Reddit, all might be good sources of ideas, but taking them wholesale without any analysis is a terrible idea.
The essential thing you need to learn is context. Just because someone else is doing something you think is smart, it doesn't mean it will work for you, and your framework, and your portfolio. You have to consider not only the idea, but also the context around it and its fit in the overall framework and lifestyle of that person.
For instance, you might like what a day trader has to say, but unless you can or are willing to be glued to the screens every day, mixing their ideas with your framework might lead to bad results. Sometimes, you might hear the word "conviction" thrown around, but at best, conviction is unclear in its meaning. And at worst, it leads people to reckless decisions. You need to have context around an idea so you can put it through your own process and gain ownership of it. Why is that important? Let's look at a comment from a Real Vision member who had to deal with this in the past.
"If I'd known about Real Vision and that it would lead me to this point of learning, I might not have had put a single penny into the market then. My money would sit in cash and I would gradually deploy it over time as I learned. Alas, I didn't have the good fortune of that knowledge. Instead I started out reading and then got into newsletters and put on trades they recommended. So now I have a hodgepodge of discrete trades in my portfolio that may or may not work in a neat framework."
So now, see the problem firsthand. If you're just getting random ideas from random places and putting them in your portfolio, you'll end up with a portfolio that's not suitable for you. And when markets move in the wrong direction, which they do often, you won't know what to do. It's less about the source of information and more about how you filter through that information and tailor it to your needs.
Let's take Real Vision, for example. What we try to do every day is curate investors and analysts who have skin in the game and interesting, long-term ideas to share. We are neither a stock-picking service nor a news outlet. Never have been, never will be. What we do is flag, themes topics and ideas that are likely to drive markets and individual assets over the coming months and years. We want these things on your radar, and ultimately, they should be an input into your process and not consumed as trades on their own. Let's look at how Mark Ritchie II applies this framework to generate ideas.
MARK RITCHIE II: So the particular story, and for anybody who has been a subscriber, there has been a, for lack of a better word, cautious equity and long bonds, long eurodollars kind of bias. I think I've seen Raoul tweet many times, buy bonds, wear diamonds. And I just heard that many times.
And I never bought into it, per se, in terms of the overall thesis. But after thinking about it enough and hearing about it-- and I don't trade the front end of the curve very much. So I'll trade short term, you know, 30s and 10s, that kind of stuff. Didn't have a lot of experience in the front end. But then you guys did an interview with John Burbank and Alex Gurevich where he just presented the idea in a way I hadn't thought about, specifically using calls where you can get a really good risk-reward relationship.
So I thought about it and I loaded them, and I looked at it. And I said, well, there's a scenario here where if my view is wrong, this should work, and there's a scenario here where if my view is right, this may still work.
INTERVIEWER: Right, yes.
MARK RITCHIE II: And there was real asymmetry there. So I put some on, and this is one of the big things I would say to people in general. If you're in a position, and you're a little confused about what to do-- IE, am I am I too big-- always take a little off because you can put some back on. I just did that this morning with a particular position.
The same should go, though, if you think you might want to buy something or want to own something. Just buy a little bit. Take a position that almost seems meaningless so that you get a pulse on that particular market. The best traders and investors I know tend to be incremental, meaning they don't make these all huge, all-in decisions in one day to go limit long or limit short something.
INTERVIEWER 1: Right.
MARK RITCHIE II: It tends to be a process, , either in their own research, in their thinking, how they're managing a position. So yeah, in that particular case, I think about the futures first and they didn't really go anywhere. And then I bought some calls. And then as I watched it, and sort of understanding how the market moves a little bit, again, not being--
Another reason to take a small position in a market you're not as familiar with, always make sure it's small because there's a little bit outside of your area of competence. The last thing you want to do is go in guns blazing. But then as the trade kind of progressed, the technicals started to make sense to me. And pretty soon, you add a little more.
In hindsight now, of course, I wish I had added 10 times what I did at the time. But it was just a good example of how you could disagree with somebody completely and wind up, or at least even in the process of how they came to a conclusion, but then by watching it, putting on a position, watching some price action and filtering it through my own process, came out with a pretty nice trade. And I could talk about a lot of different examples like that.
MAGGIE LAKE: A great trade or an investment is about buying the right amount of an asset at the right time, and selling the right amount of the asset at the right time. If you're not in a constant discussion with the person that gave you the idea, then you won't what to do and the right moments will pass you by.
Moreover, the person who's sharing the idea doesn't what else is in your portfolio. Only you have that information. So that's what Mark is doing, sourcing an idea from Real Vision, in this case, understanding the hypothesis behind it and then running it through his own process, starting with a small position and getting a feel for it. He's in complete control.
If the position goes against him, he's not waiting for Raoul, Alex Gurevich or John Burbank to call him and get him out. So the key message right off the bat is that if you want to become a good steward of your money, you'll have to take ownership of your investments and constantly apply judgment to the ideas you generate from other sources.
Mark also mentioned reading something on Twitter. Social media is increasingly becoming the place where both novice and professional investors gather to discuss markets. Twitter is the town square, but there are many other smaller communities where investors gather. These will likely become more and more important going forward, so it's critical to understand how to navigate them. They can be both very powerful and dangerous, and it's up to you to utilize them in the right way. Here's how Dan McMurtrie and Chris Brown use Twitter to source ideas.
DAN MCMURTRIE: And so Twitter, I think, is probably the most powerful research tool available. And there's a big generation gap. People who are more senior at firms kind of view it as being below them. They don't really understand the culture of the internet, broadly speaking, which I think is a big problem given the success of tech. A lot of people are investing in technology businesses, and they don't understand the culture of the product they're investing in.
Everybody understands the culture of McDonald's. But when people go online, there's a lot of things that don't make sense. There's a lot of jokes. There's GIFs. There's memes. There's all these inside jokes. There's these clear social circles. It's very intimidating, and there's a learning curve.
And we think there's a lot of edge if you know how to interact with communities, build the right reputation, manage that over time. It allows you to reach hundreds of thousands of people who are working on a subject instead of the six sell-side analysts who cover a subject. We think it's the most powerful research tool available if you can use it right, which is a very small number of people.
CHRIS BROWN: So Twitter is a phenomenal source of information both for stock ideas and also just getting to know people. You know, it's funny. We've hired two interns from Twitter, one of which was just like the best intern. I mean, he went to work for like a phenomenal brand name hedge fund right after his internship with us, and it was just like-- and he just reached out one day on Twitter. And our last quant hire came from Twitter.
INTERVIEWER 2: Great. So do you interact with other portfolio managers and discuss?
CHRIS BROWN: I do. I mean, that's the fantastic thing about Twitter, is like can really curate what you're after. And I think the most common sad misuse of Twitter is people use it to just-- it's nice to hear your opinions confirmed and whatever, and so people like obviously just follow a lot of people that are like them. But really, with Twitter, there's experts in everything there.
And so like just even outside of FinTwit, like you can just learn so much about the world. You can learn about criminal justice reform or just-- it's a mood booster too. You can get like cute animal pictures in your feed or whatever you want. And so it's tremendously useful because you end up meeting people that like you would not necessarily get to interface with, and you get to know them pretty well. You get to know the quality of their thoughts.
And on top of that, especially if you're following the right people. Like you get some really phenomenal trade ideas. I think my favorite in recent times was like Jim Chanos tweeted about the Tilray Aphria arb, like after it had just blown out phenomenally. And so I was just sitting there at my daughter's soccer practice scrolling Twitter. And then it's like--
And I hadn't particularly been paying attention to that arb at all. And then like wow, that is really just absurdly blown out. And so the next morning, like premarket, put a bunch of it on. And then in a matter of hours, I think it was like $600,000 or $800,000 we'd made just from a tweet.
DAN MCMURTRIE: I'm a big social media guy, as you know, and I have taken that massively down. So I deleted it off my phone. I can go and use it as a tool, but I don't want to kind of subconsciously train myself where I constantly need the information to feel like I'm up to date. I think there's a big information addiction, because you want to feel like you're up to speed. So I've tried to really make sure that if I'm going to get information, I'm going there with a purpose. I'm not letting the information feed dictate my behavior.
MAGGIE LAKE: So if we had to boil this down to a few informal rules, learn the language of the community you are joining and how to navigate it best. Follow people that are respected in these circles. This might take a little time, but nowadays, there are subject matter experts on every topic.
Most importantly, no matter who's sharing an idea and how much you respect that person, make sure you run it through your process and apply the appropriate constraints. Listen again to Mark Richie to understand how he did it. And lastly, be mindful of the dangers of Twitter and other investing communities. They are extremely powerful if used properly, but sometimes, they can lead to information overload and news paralysis.
So let's talk about a few traditional sources of information. TV, magazines, analysts' reports and other sources most certainly are useful, but you need to learn how to get the best out of them. The best way to do that is to think carefully and ask yourself, who is saying this and why.
Financial TV networks typically feature strong personalities and outspoken views because the goal isn't to be right. It's to make good television and to get more eyeballs looking at ads. That doesn't mean it isn't still good information, but it's very unlikely to be an unbiased and measured view where you hear both sides. As in all things, but especially in investing, there are two sides to every story. Make sure you know both.
Similarly, if you're reading an analyst report coming from a large bank, be cautious. They might be positively biased because of a corporate relationship with the company being analyzed. Conflict of interest is rampant at large financial institutions. Without question, use analysts' reports for facts and data, but still do your own digging too. And what about magazines and the financial press? Well, let's just say that by the time the information gets to the front page, you might want to think twice.
CHRIS BROWN: So I think there are a lot of similarities. Just to talk about the magazine cover indicator for a second in case people aren't familiar with that, So the idea is that if you look at mainstream magazines, and there's a financial type of theme in a mainstream magazine, that means that that theme is very well known in the financial community and is probably fully invested.
By the time a mainstream journalist is talking about something, usually, that means it's very late in the cycle. So that's the relevance of Elon Musk being on the front of Time or Bezos being on the front of Time, is that whatever that person's business, which we know what their businesses are, if it's on the front cover of Time magazine, that means you're very late in the cycle for that business generally, or for people appreciating that business and investing in it.
And so I actually did a study one time. So The Economist isn't exactly mainstream. It's not as financial as, say, something like Barron's. There's a lot more financial experts. Or a little bit less mainstream, but anyways, we did a study one time of every Economist cover that had any cover that you could ascribe to a market. So if it was like a rocket taking off in Brazil, then that's bullish Brazil, so strong, directional content that potentially describes the direction of a market.
And the long story short is that it is very contrarian. It's not instantaneous, necessarily, but within six months, about 65% or 70% of the markets that are featured on the front of The Economist magazine are worse. Or if it's a bearish article, like the famous one is the end of equities in BusinessWeek, which was the low in 1979, or $5 oil in The Economist, which was the low in whatever year that was. So anyways, it is true that when a financial theme's on a magazine cover, it's contrarian, and that's empirically backed. It's not just like a fun fact that is not true.
INTERVIEWER 2: So going back to the original question, which is just how you source your ideas.
CHRIS BROWN: Oh yeah. So we source ideas everywhere. I think it's funny. The first two years that I had the fund, I didn't even have a Bloomberg Terminal. And so this sounds silly, but just kind of immersing yourself in the news of the day, so actually like Briefing.com or those morning summaries that every broker sends out, or even just like what they're talking about--
What they're talking about on CNBC is incredibly valuable, because it kind of follows this cycle of like, oh, they mention it for the first time and then it's something that's like a regular topic of conversation. And then it's something that the chyron is constantly about this, and they just can't stop talking about it, and the assets moving, and it's like 25% of the content that day is about this thing. And you just know that this thing can't go on.
INTERVIEWER 2: Well, we have this thing where if it was in the financial news, it was at the beginning of its move. If it moved to the second page, it's close to the end. And then when it's on the front page, you're like, sell it or whatever the opposite to do is. The euphoria is coming to an end.
CHRIS BROWN: Yeah.
INTERVIEWER 2: So it's a good indicator of where hysteria is.
MAGGIE LAKE: The point here is that markets are moved by buyers and sellers. In most cases, you want to be in relatively early on an idea so you can benefit from people waking up to it. If your idea is already consensus on mainstream media, or on the cover of most magazines, ask yourself, who's left to take advantage of this so that the price moves further in your direction. So a key takeaway here is by all means, source ideas from different forms of traditional media. But always ask yourself, who is saying this, why are they saying it, and if it's on the front cover, what does that mean?
So far, we've been talking about how to get information and source ideas. But the truth is that we live in an age of information abundance, which can often feel paralyzing and put stress on us to make unnecessary decisions. Decades ago, having more information was an edge to most great investors, but nowadays, the real advantage is in knowing what's important and what's noise.
In other words, we are back to that word, "judgement." there's just too much information on any one topic, and you could always find more. At some point, you need to feel confident that you have enough to make a probabilistic assessment and make a decision. You'll never have complete certainty, no matter how much data you go through. Dan McMurtrie sums it up well in his Investor Masterclass.
DAN MCMURTRIE: So when I look at all this stuff about where valuations are, the market, the Fed, all of this stuff that a rational person cold get very scared about, I kind of put it away, because what I'm really questioning is can I control my exposures in my portfolio to where I don't need to think about those things.
And that's really the question, is what do I need to have a view on in order to take X, Y, Z risk, and what can I manage. That's the core question. And so if I can take cognitive load off by changing my portfolio structure, I'm going to do it. Like, I want the bets that I need to know the littlest about, and the littlest about the world to construct that portfolio, because I'm essentially getting a higher Sharpe in terms of my process regardless of what the security path looks like.
MAGGIE LAKE: That's worth repeating again. What do I need to have a view on to take this risk? Many things are just noise and cognitive overload. Understand what are the core drivers and risks to your investment and portfolio, and focus on those. Leave the rest to the commentators. Not only is there too much information out there, but sometimes, it's conflicting. This person has this thesis and the next person seemingly has the complete opposite one. What to do?
We'll talk more about this throughout the coming modules, but there is an important thing to highlight here. Two different people can look at the same facts and come to different conclusions. That happens and that's OK. You'll need to make your assessment of their arguments. What happens quite often, though, is that the two people apply their own investing style to the facts to come up with seemingly opposing views.
That's misleading, though, because one of them is expressing their view with a trade over the next three months, while the other is looking 18 months ahead. They have a different time horizon. Or sometimes, the other positions in their portfolio dictate their view on this particular idea. Again, you need to understand the full context about the idea being shared.
And lastly, when it comes to idea generation, there is one crucial concept to remember, a catalyst. Ideas are great, but what's going to make your thesis become a reality. What's going to be the spark? Whether you have a short thesis on an asset that keeps going up, like Tesla from 2019 to 2022, or a long thesis on something that can't stop falling in price, like uranium in the 2010s, the market needs a catalyst to change perceptions and revert direction.
Something being cheap or expensive is not a catalyst. It means nothing. The housing bubble bursting was the catalyst for an overlevered financial system to collapse. Oversupply of oil might have been the bear case for oil prices back in 2014, but the rise in the dollar is likely what tipped the scale and pushed the oil price much lower.
Or what about uranium? The bull thesis have been clear for years, but the move started after the global pandemic in 2020 provided that initial spark. So what will be the catalyst to your idea? And conversely, if you're riding a profitable trend, be mindful of catalysts that reverse your thesis. Know when your idea is wrong.
So there you have it. There's plenty of information out there, in fact too much. So hopefully now, you have a better idea of how to navigate the playing field and curate your information diet. And remember, you need to take full responsibility of the ideas you are putting in your portfolio. This prevents you looking for someone else to blame if things go wrong.
Importantly, it forces you to build up your own skill set and knowledge base so that you feel more involved in the investment, and that all leads to building confidence. Please remember that the psychology and approach of every investor is different in terms of both how they invest and what they invest in. Some people like to focus on just a few securities and watch them closely. Some like to look across many sectors and countries. Some trade a lot, some a little.
You'll need to find ideas that match your style. Just as people have different positions on a sports team, you'll need to recognize your strengths and weaknesses, adjust accordingly, and carve out your own niche. Pursue the strategies that are most profitable for you. It's an iterative process, but an important one on the road to success. When in doubt, follow this checklist when you're assessing an idea from an external source.
Who is saying that and what's their incentive? What type of an investor are they? What's their time horizon? Does it align with mine? How is the idea structured, position size, and how does the idea fit into their portfolio? Do I have similar exposures already? Does it even fit in my portfolio and life?